Antonio Devoto, un hombre singular

(Artículo publicado en Revista Aniversario N° 12 – Septiembre 2007)

Extracto de ‘Antonio Devoto, pinceladas de vida de un hombre singular’

Por Susana Costa

Antonio Devoto nació en Lavagna, Provincia de Génova, Italia el 12 de marzo de 1833, según consta en los registros de la Diócesis de Chiavari bajo el Número 2065 de 1833, Hijo de Giuseppe y de Rosa Vacarezza fue bautizado el 19 de marzo del mismo año en la Parroquia de Santo Stefano, siendo su padrinos los señores Antonio Vacarezza y su señora esposa, Geronima

Cursó sus estudios en la “Scuola Pia” de Chiavari, ciudad vecina a su Lavagna natal(1), hasta el 2º año la escuela secundaria de primer grado, en nuestro escalafón educativo equivalente a 7 años de educación general. Esta escasa educación no fue un impedimento para que Antonio se desarrollara en sus negocios y otras actividades con gran pericia e inteligencia.

La realidad de Italia en la década de 1850 lo llevaron a él y a sus hermanos,

Gaetano nacido el 19 de abril de 1828 , Bartolomeo, nacido el 30 de septiembre de 1835 y Tomasso, nacido el 17 de diciembre de 1837 a establecerse en Argentina.

La partida de inmigrantes de Italia en el período que precede a la 1ª guerra mundial se inserta en una tendencia generalizada de inmigración que interesa a toda Europa. Entre 1800 y 1850 se estima que más de 40.000.000 de europeos dejó el continente para establecerse en América. La inmigración italiana tuvo su correlación con el crecimiento poblacional. La causa principal fue el desequilibrio provocado por la población siempre más numerosa y una estructura económica y productiva todavía frágil e incapaz de absorber los excesos de mano de obra generados por un sistema agrícola en profunda crisis y un desarrollo industrial todavía en sus inicios(2)

En este contexto de gran movimiento inmigratorio se produce la llegada de Antonio Devoto a la Argentina.

Amasó en nuestro país una gran fortuna, al igual que lo habían hecho otros inmigrantes italianos, como Giuseppe Piaggio y Antonio Demarchi, iniciándose en el comercio y conformando poderosos grupos económicos . Iniciaría su fortuna a partir a su llegada al país en 1850 a los 17 años como dependiente de Antonio Demarchi(3)

Fue presidente e integrante de numerosos emprendimientos económicos conformando junto a sus hermanos un importante grupo económico que actuaba con éxito en diversas ramas de la actividad económica argentina.

La personalidad de Antonio Devoto trasciende al hecho que, por haber sido presidente del entonces Banco Inmobiliario, entidad que adquiriera en el año 1889 las tierras de los que después sería Villa Devoto, el barrio tomara su nombre. Pero quien fue Antonio Devoto en realidad?

Un inmigrante que llegó a tener una de las fortunas más importantes del país, con una visión y claridad admirable para tomar decisiones y que, comprometido hasta sus últimas horas con su tierra natal, trabajó por y para la comunidad italiana residente en el país no olvidando jamás a su tierra de origen e impregnando de una fuerte italianidad a cada uno de sus actos, entrega que le valió en enero de 1916, pocos meses antes de su muerte , recibir el titulo honorífico de Conde , otorgado por la corona italiana.

(1) Las escuelas Pias, de larga tradición pertenecen a la Orden religiosa de los clerigos Regulares Pobres de la
     Madre de Dios y a esta Orden pertenecen las escuelas Pias fundadas en Roma en el año 1597 por San
     José de Calazán con la finalidad de instruir y educar a la juventud a traves de sus actividades formativas. La
     Escuela Pia de Chiavari fundada en el año 1750 todavía existe aunque ya no funciona como escuela y solo
     es administrada por los religiosos que realizan actividades estrictamente religiosas. Nota de sac.Andrea
     Borinato, cancelliere,Diócesis de Chiavari
(2) Maristella Bwrgaglio
(3) Antonio Demarchi, comerciante nacido en el Cantón Ticino de la Confederación Helvética. Tenía droguerías
     ya instancias suyas en 1934 se creo el 1º Consulado helvético en el país que tuvo a su cargo por largos
     años.

El hombre de negocios

Para analizar cual fue la estrategia que llevó a Antonio Devoto a posicionarse como uno de los empresarios más ricos del país a fines del siglo XIX habría que ubicarse en lo que fue una etapa de importante expansión agro exportadora de nuestro país.

Antonio Devoto y sus hermanos, Bartolomé, Tomás, y Cayetano, tal sus nombres castellanizados, supieron conformar , gracias a la diversificación de sus actividades económicas, el llamado “Grupo Devoto”(4)

Variables de orden económico y social ofrecían a empresarios inmigrantes variadas oportunidades de negocios. En el caso de Antonio Devoto y su familia se tejió una red familiar y étnica efectuando inversiones conjuntas o asociados mayoritariamente a otros empresarios de origen italiano.

Participó de múltiples emprendimientos económicos, solo citaremos algunos para comprender la magnitud de estos.

Mercado de Abasto Proveedor : por su ubicación el barrio de Balvanera compartía con Retiro y Constitución la posibilidad de recibir productos por la línea férrea que llegaba hasta sus proximidades. En este contexto se crean en la zona dos grandes centros de abastecimiento, el Mercado Proveedor Abasto y el mercado Ciudad de Buenos Aires (Spinetto). En el año 1888 la sociedad Antonio Devoto y Cía solicita a la municipalidad autorización para construir en terrenos de su propiedad un mercado siendo autorizada su construcción el 8 de enero de 1889.

Estaría situado entre Corrientes, Lavalle, Anchorena y Laprida (hoy Agüero) en un área de 25 mil metros cuadrados. En los estatutos de la sociedad se establecía que la concesión «solo servirá para la venta al por mayor de las verduras y frutas y demás artículos de abasto, con exclusión de la carne, de cualquier clase que sea, y de las diversas clases de embutidos». El 30 de julio de 1889 queda constituida la Sociedad Anónima Mercado de Abasto Proveedor integrada por productores y puesteros del recientemente clausurado Mercado Modelo de la Plaza Lorea.

Compañía General de Fósforos: en 1888 por iniciativa de los señores A. Devoto y Hno. se entablaron negociaciones tendientes a fundar una compañía, que reuniera las tres fábricas, de Bolondo Lavigne y Cía., A. Dellachá y Hno. y Lavaggi Hnos., de fósforos existentes en el país . El resultado fue la fundación de la Sociedad Anónima Compañía General de Fósforos, cuyos estatutos fueron aprobados por el Superior Gobierno de la Nación el 30 de Noviembre de 1888.

Colonias y Estancias TreneL: Antonio Devoto y sus hermanos tuvieron una fuerte conexión con la Provincia de La Pampa, a través del emprendimiento agrícola por ellos iniciado, a partir de la compra de tierras a la compañía la Compañía Inglesa South American Land Company Limited en el año 1905.

Fueron 328.000 hectáreas de campos ubicados en el centro del territorio nacional, cuya escritura se firmó el 14 de Enero de 1905 en 400 mil libras, es decir 2.600.000 pesos oro, la mitad en efectivo y el saldo a seis años a un interés del 6 por ciento anual. Un año después se compraron el resto de las tierras totalizando 363.000 hectáreas formando en 1906 Sociedad Anónima Estancias y Colonias Trenel, siendo Antonio Devoto su primer Presidente. A partir de ese momento se realizaron gestiones y obtuvieron, ayudados por las conexiones con el mundo de la política que la familia tenía, el tendido de líneas de ferrocarril, creando así 6 estaciones ferroviarias en la zona, además de Trenel estas fueron : Metileo, Monte Nievas, Arata, Caleufú y Embajador Martíni todas ubicadas dentro de sus campos.

El 20 de octubre de 1906 fue inaugurada la Estación Ferrocarril Oeste Trenel. Tal como consta en Acta de Fundación de la Localidad de Trenel.

Los primeros años en las tierras, debido a una situación climática favorable, se sembraron 80.000 hectáreas, llegando en 1914 a 290.000 hectáreas sembradas y el récord de 335.000 hectáreas sembradas en 1915 frente apenas 2.500 reservadas a los vacunos de la Estancia.

Antonio Devoto fue además Concejal de la Municipalidad de Buenos Aires en los años….

Entre muchos otros emprendimientos, participó de la obras de Salubridad de Buenos Aires en el año 1892

(4) Definición aportada por Carlos Marichal

El Banco Inmobiliario y el inicio de la urbanización de Villa Devoto

Antonio Devoto ya era presidente del Banco de Italia y Rio de la Plata, cargo que ocupo ininterrumpidamente hasta su fallecimiento, cuando en el año 1893 es creado el Banco Inmobiliario que contaba en su directorio a los hermanos Devoto y a otras personalidades de origen italiano como Onorio Sttopani(5)

Miembros del directorio del Banco Inmobiliario, presidido por Antonio Devoto llegan a las tierras que pertenecian a la familia Altube ( actual Villa Devoto) para negociar con ella la compra de las tierras. Esta se concreta en febrero de 1889 y rápidamente se presenta el proyecto de urbanización que sería aprobado el 13 de abril del mismo año, dando de este modo inicio a la urbanización de Villa Devoto.

Antonio Devoto nunca fijo su residencia en la villa y la casa que construyó, hoy sede de la Escuela homónima, era su residencia veraniega a la que acudía en compañía de su primera esposa, Doña Rosa Viale.

Rosa fallece en el año 1896 y en 190 contrae matrimonio con Doña Elina Pombo

Es su segunda esposa quien induce a Don Antonio a comenzar la construcción de un fabuloso palacio en la manzana comprendida entre las hoy Av Salvador María del Carril, Joaquín V González, Nueva York y San Nicolás. Esa residencia palaciega a la que nunca llegaron a habitar, es demolida en el año 1938 después del fracaso de su venta y al no encontrársele un destino que justificara el costoso mantenimiento que el edificio acarreaba.

(5) Onorio Sttopani. Banquero, directivo del Banco de Italia y Río de la Plata y del Banco Inmobiliario. Iintegró los
     directorios de la Compañía general de Fósforos y la Compañia Italo Argentina de Electricidad entre otras
     empresas.

Su papel en el Comité de guerra Italiano

Con motivo de la Primera guerra mundial en la que Italia estaba involucrada en junio de 1915 se crea en la ciudad de Buenos Aires el “Comitato Italiano di Guerra” el 25 de mayo en una reunión realizada en el teatro Victoria reuniendo a los personajes más notables de la Colonia Italiana , empresarios, hombres de la cultura, dirigentes, industriales e instituciones italianas. Este Comité estaba integrado por :

Presidente : Antonio Devoto, quien fuera elegido por unanimidad.

Vicepresidentes : Tomás Ambrosetti y Lorenzo Pellerano Secretario General : Giovanni Rolleri y otras importantes personalidades de la época entre los que se contaban Giovanni Buschiazzo y Giuseppe Devoto.

Miles de voluntarios se enrolaron para partir en apoyo a Italia. La primera nave que partiera del puerto de Buenos Aires fue la nave” Mafalda” , después le sucederían las naves : “Garibaldi” , “Lombardía”, “Stella Polare” y “Regina Elena”

Un papel importante en la preparación de los hombre que se enlistaban voluntariamente lo tuvo el SITAS, Societá Italiana de Tiro al Segno, que tenía sus stand de tiro en Villa Devoto, ya que muchos de sus socios se embarcaron en las naves que se dirigían a Italia

Antonio Devoto era un incansable organizador de las partidas y de las donaciones que se recibían. El trabajo del Comité de guerra fue arduo. Basta decir que 32.000 voluntarios partieron hacia Italia .

Devoto tenia entonces 82 años y sin embargo presidió y dirigió la preparación de los italos – argentinos para la guerra que Italia lucho contra el Imperio Astro húngaro por la posesión del territorio de Trieste, en la contienda murieron 700.000 italianos Pocos días antes de su muerte, el 12 de junio de 1916 Don Antonio escribía: “Aquí seguimos, a la espera de la tan deseada victoria, trabajando para enviar el mayor número posible de reservistas y para mantener a sus familias con numerosas proles que no cuentan con recursos”…”Nosotros no podemos servir a la patria con nuestros brazos, pero la serviremos con la mente, con el corazón y con nuestros recursos”

Había sido el “ Onorevole” Antonio Salandra, quien le había encomendado a Devoto la tarea de movilizar a los italianos de Argentina y de América del Sur en la hora de la guerra

Este comité de guerra funcionaba en la calle Reconquista Nº 555, curiosamente en una propiedad perteneciente a Antonio y Bartolomé Devoto.

Su desempeño frente a al Comité de Guerra y otras acciones a favor de la colectividad italiana, como la construcción en Villa Devoto del Asilo Humberto 1º, que se destruyera en el año 1922 obra de un voraz incendio le valieron recibir en enero de 1916, por parte de la Corona Italiana, el título de Conde.

Su gran herencia

Don Antonio Devoto fallece el 31 de Julio de 1916 sin haber tenido hijos y sin haber dejado testamento alguno, curiosamente contradiciendo la usanza de la época para personas acaudaladas, por lo que su inmensa fortuna compuesta por entre muchas otras posesiones(6)  por:

Acciones en la Sociedades Devoto y Cñia, Colonia y Estancias Trenel, Frigorífico Argentino,
   Banco de Italia y Rió de la Plata, SACI La Inmobiliaria,
Edificio en construcción en Av. Nacional y San Nicolás, Villa Devoto, ex Palacio Devoto
Propiedades en las calles Lavalle , General Paz, Reconquista
Propiedad en la calle Gral. Paz 1773
Bóveda en Recoleta
Casa quinta en Villa Devoto ( hoy escuela Antonio Devoto)
Campos en La Pampa Central, en el territorio de Río Negro, en los partidos bonaerenses de
   Las Flores , Dolores, Bahía Blanca, Tornquist y Coronel Pringles.
Predio donde se finalizaría la construcción de la hoy Basílica San Antonio de Padua de
   Villa Devoto

pasaron a manos de la Señora Elina Pombo declarada heredera universal.

Sus restos depositados en la bóveda que Antonio compartía con su hermano Bartolomé finalmente el 18 de noviembre de 1930 son trasladados a la iglesia que el Banco Inmobiliario había proyectado construir en 1989 con el nombre de Santa Rosa en tierras de propiedad del Banco suspendiéndose las obras por la crisis de 1890 y que posteriormente fueron adquiridas por Don Antonio Devoto , quien tras la compra del predio en el año 1913 reiniciaría las obras que volverían a paralizarse por algunos años para ser terminada con el apoyo de los vecinos en el año 1929 bajo en nombre definitivo de San Antonio de Padua donde compartiría la cripta junta a los sepulcros de sus dos esposas.

(6) Sucesión Antonio Devoto , Poder Judicial de la Nación, Archivo General Sucesiones, Legajo10709, Foja 6

Bibliografía

Maristella Bergaglio, Popolazione: dinamiche passate e presenti. Universita Statale di Milano
   08-06-2004
Petriella-Miatello: Diccionario Biográfico Italo Argentino, Dante Alighieri 1975
Carlos Marichal : La Gran Burguesia Comercial Y financiera de Buenos Aires, 1860-1914:
   Anatomía de cinco grupos
María Inés Barbero, Estrategias de empresarios Italianos en Argentina, El grupo Devoto,
   UBA-UNGS 2006
Historia de la Compañía General de Fósforos, archivos Compañía Gral de Fósforos